A objeto de ilustrar a nuestros lectores hispanoamericanos resumiré en este artículo los elementos esenciales que rigen al sistema educativo norteamericano.
La Educación en los EE.UU.
1. Manejo Local
En los EE.UU. el manejo de las instituciones educativas, públicas y privadas, depende de los gobiernos locales y municipales. Por esta razón no existe un sistema educativo uniforme para toda la Unión Americana, a excepción de las academias militares y las escuelas para los nativos americanos.
El Gobierno Federal, por su parte, ejerce funciones supervisorias sobre las regiones educativas y debe velar, entre otros aspectos, porque se otorguen iguales oportunidades a todos los niños residentes en cada distrito escolar, independientemente de su condición migratoria.
2. Recursos
El financiamiento de la educación pública, en consecuencia, depende de los impuestos recaudados por los gobiernos locales, en especial el que depende del impuesto a la propiedad inmobiliaria.
En virtud de esta descentralización es frecuente observar que las mejores escuelas están ubicadas en las zonas educativas donde se radican los vecinos más afluentes, que generan un mayor volumen de impuestos que aquellos de las zonas de menores ingresos.
3. Niveles
En los EE.UU. la educación está dividida en cuatro niveles básicos:
- Pre-escolar,
- Primaria,
- Secundaria
- Estudios Superiores
Pre escolar: Los jardines de infancia, conocidos como “Pre-K” o “pre-kindergarten”, ofrecen educación a niños de cuatro y cinco años de edad. Los “Pre-K” son financiados por el gobierno estatal y, además de ser gratuitos, casi siempre incluye la alimentación de los alumnos.
Primaria: El programa de educación primaria abarca desde el “Kindergarten” hasta el quinto grado. La matrícula es gratuita e incluye el servicio de transporte en autobús escolar.
Secundaria: La Secundaria comienza después del quinto año de educación primaria y abarca desde el año 6 hasta el año 12. El segundo ciclo de educación Secundaria o “High School” comprende la educación entre los grados nueve al doce.
Estudios Superiores: En los EEUU los estudios superiores le permiten al estudiante obtener diplomas parciales en la medida en que avanza en su programa de estudios. Es así que después de los dos primeros años escolares de “College” o de Universidad el alumno recibe un certificado de “Associate” en diversas áreas de especialización. Transcurridos dos años más de estudios, el estudiante optará al título de “Bachelor” que es una especie de licenciatura en Hispanoamérica.
El diploma de “Master” se otorga luego de dos años regulares de estudios de postgrado y el “PhD” o doctorado trascurridos cuatro años de cursos regulares de postgrado.
Todos estos lapsos de estudio pueden ser acortados si el estudiante absorbe un número mayor de cursos por semestre, previa aprobación del Consejo de Estudios de cada institución educativa.
4. Instituciones de Educación Superior.
El “College” y el “Community College” ofrecen, por lo general, cursos básicos e intermedios que le permiten al estudiante obtener el grado de “Asociado”. En algunos casos estas instituciones otorgan diplomas de “Bachelor” en ciertas disciplinas. La ventaja de estos centros de enseñanza es que están subsidiados por el Estado y resultan más económicos que los institutos privados. Es frecuente observar que un gran numero d estudiantes inicia sus estudios superiores en un “College” y luego de aprobar el segundo año se trasladan a una Universidad para optar allí al título de “Bachelor”.
Las universidades norteamericanas, por su parte, realizan labores de investigación y desarrollo y además de los grados de “bachelors”, otorgan post-grados de especialización, Master’s y doctorados.
5. Requisitos de Ingreso.
De conformidad con las normas constitucionales, el Departamento de Educación ha estipulado que todas las instituciones locales y estadales de educación primaria y secundaria están en la obligación de proveerles educación a los estudiantes sin discriminar en cuanto a color, raza, nacionalidad y estatus migratorio de ellos o de sus padres o guardianes.
Los requisitos para ingresar al “College” y a la Universidad son similares para ambos tipos de instituciones e incluyen exámenes como el SAT (Scholastic Assessment Test), que mide la capacidad del estudiante en matemáticas e inglés, y, para el caso de estudiantes extranjeros, el “TOEFL” (Test of English as a Foreign Language) que es una prueba para conocer la capacidad del estudiante para desenvolverse en inglés.
6. Costos
Mientras el Estado garantiza el acceso gratuito de los estudiantes a los institutos de educación primaria y secundaria, a nivel universitario y de postgrado cambia el panorama.
Aunque las universidades son parcialmente subsidiadas por el gobierno, el costo de la matrícula por estudiante puede oscilar entre US$ 7.000 y US$ 20.000 dólares por año académico, a nivel de pregrado, y doblarse a nivel de postgrado. A estos montos de matrícula deben todavía añadirse los gastos correspondientes a vivienda, manutención, libros y transporte.
Comparado con las demás naciones, el sistema educativo norteamericano es el que destina mayores recursos financieros por estudiante. En los EE.UU. alrededor del 87% de los estudiantes de educación primaria y secundaria recibe educación gratuita y de las 10 mejores universidades del mundo, ocho son norteamericanas.
Como vemos, las posibilidades de estudios para los extranjeros en los EE.UU. son variadas y accesibles al punto de que hay actualmente más de 1,13 millones de estudiantes extranjeros inscritos en su mayoría en programas universitarios. Esta cifra emanada del Department of Homeland Security, representa un asombroso incremento del 14% en relación a 2014.
Si después de haber leído estas notas desea profundizar en el tema, le recomiendo visitar los sitios web www.ed.gov y www.educationusa.state.gov.